تأتي الشعاب المرجانية في مجموعة واسعة من الأشكال والأحجام والألوان، وهي تبني شعابًا مرجانية مترامية الأطراف تعمل كملاجئ لكميات هائلة من التنوع البيولوجي في المحيط. لكنهم غير معروفين بكونهم أسطولًا من الأقدام.
وذلك لأنه من بين أكثر من 6000 نوع من المرجان المعروف للعلم، معظمها كائنات استعمارية – حيوانات فردية تصنع منازلها بجوار بعضها البعض وفوق بعضها البعض. وعندما تكون هذه الشعاب المرجانية بالغة، فإنها تكون غير متحركة.
ولكن هناك نوع آخر أقل شهرة وغير مدروس من المرجان وهو منعزل تمامًا. وبعض هذه الحيوانات، المعروفة باسم المرجان الفطري، يمكنها المشي.
وقال بريت لويس، عالم البيئة البحرية والمجهر المجهري بجامعة كوينزلاند للتكنولوجيا في أستراليا: “إنها صغيرة جدًا”. “وهم رائعتين.”
باستخدام الكاميرات ذات الفواصل الزمنية وحوض السمك الذي يحجب كل الضوء الآخر، قام الدكتور لويس مؤخرًا بإجراء تجربة على مرجانيات الفطر التي يبلغ طولها بوصة واحدة.
كان أحد جوانب الحوض يحتوي على قطعة من الضوء الأبيض، مثلما تجده في الموائل الساحلية الضحلة. والآخر كان لديه شعاع صغير من الضوء الأزرق، مثلما تجده في المناطق الأعمق قليلاً من المحيط. وفي كل تجربة من التجارب الثلاث، أظهرت الشعاب المرجانية الفطرية تفضيلًا قويًا للضوء الأزرق، وتشق طريقها نحوه ببطء، حسبما أفاد الدكتور لويس يوم الأربعاء في مجلة PLoS One..
أما بالنسبة لكيفية تحرك المرجان الفطري فعليًا، فقد كشف بحث الدكتور لويس أن الآليات تشبه بشكل مدهش الطريقة التي يتحرك بها أحد أقرب أبناء عمومة المرجان، وهو قنديل البحر.
وقال: “يمكن لقناديل البحر أن تتحرك عبر الماء عن طريق التواء وتقلص العضلات داخل وحول حواف شكل الجرس أثناء نبضها”.
وقال الدكتور لويس إن أجسامها تشبه جرس قنديل البحر، حيث تقضي الشعاب المرجانية في الفطر وقتًا طويلاً في تضخيم الأنسجة الموجودة على الحافة الخارجية لأجسامها قبل إطلاقها بسرعة. وقال: “وهذا يسمح للشعاب المرجانية بالاندفاع إلى الأمام، والقفز عبر الركيزة”.
ليكون واضحا، في حين أن المرجان الفطر يستطيع التحرك، فإنه يأخذ وقتا جميلا حول هذا الموضوع. تظهر الشعاب المرجانية نشيطة إلى حد ما في لقطات الفاصل الزمني. لكن في الوقت الفعلي، قد يستغرق الأمر عدة ساعات حتى يتحرك المرجان الفطري لمسافة تزيد قليلاً عن بوصة واحدة. وفي الدراسة، قامت سلسلة من “النبضات الدورية” بتحريك المرجان الفطري مسافة 220 ملم على مدار 24 ساعة.
ضحك الدكتور لويس: «لقد شاهدت هذا الشيء لفترة طويلة جدًا، معتقدًا أنه سوف ينفجر». “قلت لنفسي: أيها المسيح القدير، سيستغرق هذا وقتًا طويلاً ليحدث”.”
في حين تم اقتراح فكرة الشعاب المرجانية المتجولة لأول مرة في عام 1992 ثم تم توثيقها لأول مرة في عام 1995، فإن العلماء الذين وصفوا السلوك في البداية لم يكن لديهم أفضل تصوير بالفيديو عالي الدقة تحت تصرفهم. وهذا يعني أن العلماء لم يتمكنوا من التحقيق بشكل كامل في الميكانيكا الحيوية اللازمة للمرجان للتزلج. لكن الآن، قام الدكتور لويس وفريقه بتسليط الضوء على هذا الركن غير المعروف من علم الأحياء البحرية.
وقال بيرت هوكسيما، عالم تصنيف المرجان في جامعة جرونينجن في هولندا، والذي لم يشارك في البحث الجديد، إن الدراسة “توفر المزيد من التفاصيل حول آلية وسلوك الحركة”.
هناك العديد من الأسباب التي قد تجعل مرجان الفطر يرغب في الانتقال. كثيرًا ما تبدأ الحيوانات حياتها بالعيش بين الشعاب المرجانية الاستعمارية. لكن هذه الموائل تميل إلى الازدحام وقصف الأمواج. في وقت لاحق من الحياة، يتعين على الشعاب المرجانية الفطرية أن تهاجر إلى مياه أعمق ولكن أكثر هدوءًا، حيث يمكنها أن تستقر على قاع رملي مع الآخرين من نوعها. وهذا يساعد أيضًا الحيوانات على التكاثر.
وقال الدكتور هوكسيما إن الهجرة “قد تساعدهم على الهروب من المواقف غير المواتية، مثل دفنهم تحت طبقة من الرمال، أو السقوط أو الاقتراب الشديد من المنافسين العدوانيين على الفضاء، مثل الإسفنج السام”.
قد تبدو الحركة المتزايدة للشعاب المرجانية غير ذات أهمية عند النظر إليها في ضوء المسافات التي تقطعها الكائنات المهاجرة الأخرى، مثل الحيوانات البرية أو الفراشات الملكية أو خطاف البحر في القطب الشمالي. لكن مثل هذا الزحف خدم هذا النوع جيدًا لمئات الملايين من السنين.
وقال الدكتور لويس: “إنهم، على نطاقهم، صغيرون جدًا مما يجعل هذه حركة كبيرة بالنسبة لهم”. “إنهم يحركون طول جسمهم في مثل هذا الوقت القصير، مع مثل هذا النظام البسيط. هذا سباق سريع بالنسبة لهم.
