وصل شين دي لابي وستيفن ميرفي إلى كروك بارك في دبلن الشهر الماضي قبل حوالي ساعة من فتح بوابات الملعب. لم يرغبوا في رؤية كرة القدم الغيلية أو القذف. وبدلاً من ذلك، كان الآباء الذين يبلغون من العمر 30 عامًا موجودين هناك لحضور حفل مشاهدة استضافته شركة بيتسبرغ ستيلرز.
وسرعان ما سيكونون في الداخل، ويأكلون الأجنحة والكلاب وأطفالهم ويغسلون كل ذلك بمكاييل غينيس أثناء مشاهدتهم بثًا تلفزيونيًا لفريق ستيلرز وهو يلعب مع فريق كولتس في إنديانابوليس.
لم يلعب اتحاد كرة القدم الأميركي سوى مباراة واحدة في أيرلندا – مسابقة ما قبل الموسم في عام 1997. لذا، في الوقت الحالي، فإن أفضل تجربة تالية يمكن أن يحصل عليها دي لابي ومورفي في اتحاد كرة القدم الأميركي هي حضور اجتماع مع أكثر من 800 مشجع متعطش آخر يقومون بتدوير المناشف الرهيبة. حلمهم هو رحلة إلى الولايات المتحدة لمشاهدة فريق ستيلرز يلعب في Super Bowl.
قال دي لابي: “سأبيع كليتي مقابل ذلك”. “نحن الاثنان من مشجعي ستيلرز، لذا نأمل أن نصل إلى هناك في السنوات القليلة المقبلة.”
وبدون ذلك، فمن المؤكد أنهم سيخوضون مباراة في الموسم العادي في أيرلندا. إذا كان حماس المشجعين في حفل المشاهدة بمثابة دليل، فيمكن أن يتوقع ستيلرز واتحاد كرة القدم الأميركي بيع مقاعد كروك بارك البالغ عددها 82300 مقعدًا إذا تم الإعلان عن مباراة في دبلن. ويشاهد العديد منهم المباريات على خدمة البث RedZone التابعة لشبكة NFL، ويلعبون كرة القدم الخيالية ويسافرون إلى لندن والولايات المتحدة لمشاهدة المباريات. الأولاد مدمنون على لعبة فيديو Madden NFL ويشاهدون مقاطع من الألعاب على YouTube.
قال كريس بول بينما كان ابنه رواري البالغ من العمر 11 عامًا، وهو يرتدي قميص Ja’Marr Chase Bengals، يقف في مكان قريب: “لقد حصل على المعدات، ثم RedZone وهذا كل شيء”. “لقد أخذ كرة القدم الأمريكية إلى المدرسة للعرض والتحدث.”
بول وبول كين وبن دينز، جميعهم جيران في دبلن، أحضروا أبناءهم إلى حفلة المشاهدة وأقاموا حفلات مبيت لمشاهدة مباراة السوبر بول مع أصدقائهم.
على الرغم من الطلب على كل ما يتعلق باتحاد كرة القدم الأميركي في أيرلندا، إلا أن الدوري يلعب لعبة أطول. إنها تتحرك بوتيرة مدروسة لضمان تواجد الرعاة والشركاء الإعلاميين وغيرهم من العناصر الرئيسية – مثل الكتلة الحرجة من المشجعين الملتزمين – قبل اختيار الفرق والتواريخ للعبة.
وقال هنري هودجسون، الذي يشرف على عمليات اتحاد كرة القدم الأميركي في المملكة المتحدة وأيرلندا، في حفل المشاهدة، الذي ضم لاعبي ستيلرز السابقين ويلي باركر وويللي باركر: “الهدف ليس أن نكون السيرك المتنقل ثم نعود ثم نبتعد مرة أخرى”. جيمس فاريور وتميمة الفريق ستيلي ماكبيم. “يتعلق الأمر بتثبيت الجذور.”
يتمتع اتحاد كرة القدم الأميركي (NFL) بمكانة راسخة في الداخل، لذا فهو يتوسع في الخارج منذ عقود بحثًا عن مشجعين جدد وإيرادات. تلعب الفرق مباريات الموسم العادي في لندن منذ عام 2007 – آخر مباراة في لندن هذا الموسم ستكون بين جاكسونفيل جاغوارز ونيو إنجلاند باتريوتس يوم الأحد – وزاد الدوري عدد المباريات والمواقع في السنوات الأخيرة لتشمل المكسيك، ألمانيا والبرازيل. في العام المقبل، ستقام مباراة في مدريد للمرة الأولى.
ويمكن للدوري زيادة عدد المباريات الدولية في العام المقبل إلى تسع مباريات، مقارنة بخمسة هذا العام. وفي الشهر الماضي، قال المفوض روجر جودل إن اتحاد كرة القدم الأميركي يمكنه في نهاية المطاف لعب ما يصل إلى 16 مباراة سنويًا في الخارج، على الرغم من أن الأمر قد يتطلب إضافة المباراة الثامنة عشرة للموسم العادي.
ولكن على عكس الجهود الدولية السابقة التي يعود تاريخها إلى الثمانينيات، عندما لعبت الفرق مباريات ما قبل الموسم في جميع أنحاء العالم وكان الدوري يدير دوريًا ربيعيًا في أوروبا، يعتمد اتحاد كرة القدم الأميركي الآن بشكل أكبر على الفرق لوضع الأسس في بلدان مختلفة.
على سبيل المثال، ركز فريق لوس أنجلوس رامز على أستراليا واليابان ودول أخرى مطلة على المحيط الهادئ، في حين أقام فريق ميامي دولفين علاقات في البرازيل وإسبانيا ودول أخرى لها علاقات بجنوب فلوريدا. حقق فريق كانساس سيتي تشيفز نجاحات في ألمانيا لأن فريق كرة القدم إف سي دالاس، المملوك لمالك تشيفز كلارك هانت، لديه تحالف مع بايرن ميونيخ. يحقق The Chiefs إيرادات تزيد عن مليون يورو (1.1 مليون دولار) في البلاد.
ركز فريق ستيلرز على المكسيك، حيث أصبح الفريق يتمتع بشعبية كبيرة خلال ذروة مجده في السبعينيات، وعلى أيرلندا لأسباب شخصية: عائلة روني، التي تمتلك الفريق منذ أن أسسه آرت روني في عام 1933، هاجرت من الجزيرة في أربعينيات القرن التاسع عشر. . في عام 1976، شارك دان روني، نجل آرت روني، في تأسيس صندوق أيرلندا، وهي مجموعة خيرية تعمل على تعزيز العلاقات القوية بين أيرلندا والولايات المتحدة والمصالحة مع أيرلندا الشمالية. كان سفيرًا للولايات المتحدة في أيرلندا من عام 2009 إلى عام 2012، واستضاف مباريات كرة القدم في مقر إقامته في 4 يوليو بدلاً من مباريات البيسبول. (وجد أيضًا تمثالًا لغراب هناك وقام بدفنه على الأرض، لعدم رغبته في أي تذكير لفريق بالتيمور رافينز، منافسي ستيلرز).
في العامين الماضيين، قام حفيده، دان روني الثالث، وفريق العمليات الخاص به بستة رحلات لاستضافة حفلات مشاهدة وعيادات كرة القدم في أيرلندا، وفي نيوري، موطن أسلاف روني في أيرلندا الشمالية. كما أقام علاقات مع قادة الأعمال والجهات الراعية والشركاء الإعلاميين في البلاد.
وقال روني، مدير تطوير الأعمال والاستراتيجية بالفريق، في دبلن في سبتمبر/أيلول: “الأمر يتعلق بتنمية لعبة كرة القدم وتنمية علامة ستيلرز التجارية”.
بالكاد تُلعب كرة القدم الأمريكية في جمهورية أيرلندا وأيرلندا الشمالية، ولكن وفقًا لتقديرات الدوري، هناك 350 ألف مشجع في الجزيرة تابع أو شاهد مباريات اتحاد كرة القدم الأميركي من بين إجمالي عدد السكان البالغ حوالي سبعة ملايين نسمة. ازدادت شعبية الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية (NFL) بفضل سهولة الوصول إلى حزم البث ومقاطع كرة القدم الخيالية والألعاب على YouTube. يتم عرض مباريات اتحاد كرة القدم الأميركي في أمسيات الأحد عندما يتم لعب عدد قليل من الألعاب الرياضية الأخرى، على الرغم من فارق التوقيت، تنخفض نسبة المشاهدة في المباريات المتأخرة. قفز الاهتمام هذا العام بعد أن تم توقيع تشارلي سميث، لاعب كرة القدم الغيلية من أيرلندا الشمالية، كمهاجم في فريق تدريب نيو أورليانز ساينتس.
وقال مايكل ماكويد، الذي شارك في استضافة برنامج Irish Steelers Podcast: “إن الإنترنت يجعل العالم أصغر”. وأنشأت مجموعة معجبين بستيلرز. “لقد حدث تحول حقيقي الآن بعد أن أصبح هناك الكثير من المشجعين هنا. المناقشة الآن هي كيفية إنشاء حدث على طراز Super Bowl.
ويتطلع فريق ستيلرز، الذي لعب آخر مرة في الخارج عام 2013، إلى اللعب في أيرلندا. وفي الشهر الماضي، قال جودل ساخرًا إنه لا يمر يوم دون أن يسمع من عائلة روني عن إمكانية لعب مباراة في دبلن.
وقال جودل الأسبوع الماضي: “ليس لدي أدنى شك في أننا سنلعب في أيرلندا”. “لا أعرف ما إذا كان سيكون العام المقبل لكنه سيأتي قريبًا.”
وقال بيتر ماكينا، الذي يدير كروك بارك، موطن الرياضات الغيلية، إنه متأكد من أن التذاكر تباع بسرعة إذا تم الإعلان عن مباراة في دبلن. من المحتمل أن يكون العديد من مشتري التذاكر من مشجعي ستيلرز من الولايات المتحدة، مستغلين فرصة رؤية فريقهم في اتحاد كرة القدم الأميركي كذريعة لزيارة أيرلندا. لعبت فرق الكليات في دبلن لعقود من الزمن واجتذبت حشودًا كبيرة، بما في ذلك في أغسطس، عندما طار 27 ألف مشجع عبر المحيط الأطلسي لمشاهدة مباراة ولاية فلوريدا مع فريق جورجيا للتكنولوجيا.
لكن ماكينا وكبار رجال الأعمال الأيرلنديين وعائلة ستيلرز يعترفون بأن العديد من الخطوات الكبيرة والصغيرة لا تزال قائمة. يجب أن يوفر المطار مساحة للطائرات المستأجرة. ستحتاج الفرق إلى حافلات وفنادق ومرافق تدريب، بالإضافة إلى إجراءات أمنية إضافية. يجب توسيع غرف تبديل الملابس في الملعب.
وقال ماكينا: “إن لاعب اتحاد كرة القدم الأميركي رجل ضخم”، مضيفاً أن مسؤولي الدوري قاموا بجولة في الملعب هذا الصيف.
تحاول الحكومة أيضًا تحديد الفوائد الاقتصادية لمباراة اتحاد كرة القدم الأميركي وما إذا كانت تفوق التكاليف. وسيتعين على السلطات المحلية توفير الخدمات التكنولوجية والطاقة لمحطات البث، من بين العديد من الخدمات الأخرى.
وقال بول كيلي، الرئيس التنفيذي لشركة Failte Ireland، وهي هيئة السياحة الوطنية التي تدير هذا التحليل: “ما زلنا في المرحلة الاستكشافية”. “لإقامة أي حدث كبير، فإنك تنظر إلى الرسوم وخدمات الدعم، وهو استثمار بملايين اليورو. لكنهم يحققون فائدة كبيرة في المقابل من خلال الضرائب.
بالإضافة إلى لوجستيات السفر وأيام اللعب، يريد الدوري التأكد من أن اللعب في أيرلندا يسرع الأعمال. يقوم The Steelers بإنتاج محتوى محلي على وسائل التواصل الاجتماعي وجلب الخريجين لزيارة أيرلندا. لدى الفريق صفقتان إعلاميتان في أيرلندا، بما في ذلك واحدة تبث مباريات ما قبل الموسم. يمكن للعبة أن تجتذب صفقات أكثر ربحًا.
قال بول ماكان، الرئيس التنفيذي لشركة إرجو لخدمات التكنولوجيا ومقرها دبلن، والتي تستكشف رعاية محتملة مع ستيلرز: “لا أعتقد أنك بحاجة إلى التركيز بشدة على العائد الخطي لاستثمارك”. “إن المشترين لخدماتنا هم كبار المسؤولين ومسؤولي تكنولوجيا المعلومات الذين عادة ما يكونون مهووسين بالرياضة، لذا فهي علاقة جيدة” أن يتم ربطك بشركة ستيلرز.
تقوم كل من Jacksonville Jaguars وJets أيضًا بالدخول إلى أيرلندا بالإضافة إلى جهودهم التسويقية في بريطانيا. مثل فريق ستيلرز، أخذ فريق جاكوار لاعبين سابقين إلى أيرلندا واستضافوا عيادات كرة القدم، وفي أبريل، كان لديهم مشجع أيرلندي يعلن عن أحد اختيارات الفريق.
وقالت سارة بروكس، التي تمثل فريق جاكوار في لندن: “إنها بالتأكيد سوق نامية، وهي مشهورة بحبها لكرة القدم”. “تحظى كرة القدم بشعبية كبيرة لأنها رياضة عالمية، ولكن هناك نسبة كبيرة من المشجعين الذين يتابعون كرة القدم في اتحاد كرة القدم الأميركي بدلاً من كرة القدم.”
ومع ذلك، يبدو أن فريق ستيلرز، بعلاقاته العميقة مع أيرلندا، لديه المسار الداخلي ليكون أول فريق يلعب مباراة موسم عادية هنا.
قال ميك أوكيف، الرئيس التنفيذي للعمليات الأيرلندية لشركة Teneo، وهي شركة تساعد شركة ستيلرز في التخطيط الاستراتيجي والاتصالات في أيرلندا: “لقد اتبعوا نهجا مستداما طويل الأجل”. “لم يأتوا للضرب ويقولون: مرحبًا، نحن هنا ونقوم بعملية تحطيم واستيلاء. الأساسات أصبحت الآن في مكانها الصحيح.”
