مع زعانف الوجه التي تشبه القرن والأجسام ذات الشكل الماسي التي يمكن أن تمتد لمسافة 30 قدمًا تقريبًا، تعد أسماك شيطان البحر من بين أغرب الأسماك في البحر. ومع ذلك، فإن الميزة الأكثر إثارة للحيرة لدى هذه الأسماك العملاقة هي ذيلها الذي يشبه السوط والذي يمكن أن يصل طوله إلى طول بقية جسم السمكة.
لماذا كان لدى المانتا والأشعة ذات الصلة مثل هذه الذيول الطويلة لغزا منذ فترة طويلة. لا تستخدم الأسماك ذيولها للاندفاع عبر الماء أو لمهاجمة الحيوانات المفترسة المحتملة. وعلى الرغم من أن ذيول الراي اللساع تتمتع بسمعة مخيفة فيما يتعلق بالسعات القاتلة، إلا أن ذيول مانتا تفتقر إلى الأشواك الدفاعية تمامًا.
وبدلاً من ذلك، قد تكون هذه الذيول الطويلة بمثابة هوائيات دقيقة، متخصصة في اكتشاف الخطر المقترب. في بحث نُشر يوم الأربعاء في Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences، قام باحثان بتحليل ذيول تنتمي إلى أشعة كاونوز، وهي قريبة أصغر لأشعة مانتا. واكتشفوا أن هذا الهيكل المستطيل يحتوي على أعضاء متخصصة تساعد على استشعار المحفزات تحت الماء، مما يشير إلى كيفية استخدام الأشعة المحيطية الأخرى لزوائدها الخلفية.
وقالت جوليا شوميل، عالمة الأحياء البحرية في جامعة هارفارد ومؤلفة البحث: “كان التعقيد داخل الذيل مفاجئاً للغاية”. “لم تكن لدينا أي فكرة أن هذا الهيكل الضخم كان له وظيفة حسية.”
في حين أن معظم أنواع الراي اللساع تتواجد بالقرب من قاع البحر، فإن أسماك المانتا وغيرها من أسماك الراي اللساع من رتبة النخاعيات تقضي معظم وقتها في المياه المفتوحة. ترفرف هذه الأسماك بزعانفها الصدرية الكبيرة المثلثة الشكل لتطير عبر الماء وتهاجر لمسافات طويلة.
وفقًا لمات أجيميان، الباحث في جامعة فلوريدا أتلانتيك الذي يدرس أسماك القرش والشفنينيات، فإن معظم أسماك الراي اللساع لها ذيول عضلية قصيرة تستخدمها لثني الأشواك السامة. لكن الأشعة النخاعية تمتلك جوانب خلفية مختلفة تمامًا.
وقال الدكتور أجيميان، الذي لم يشارك في الدراسة الجديدة: «عندما تلتقطها، فهي تقريبًا مثل المعكرونة العملاقة، ولكنها في الماء صلبة جدًا». “لم يكن لدى أحد أدنى فكرة عن سبب استخدام هذه الذيول.”
لفهم هذه الميزة التشريحية، قامت الدكتورة شوميل وزميلها جورج لاودر بإلقاء نظرة فاحصة على ذيول أشعة كاونوز، وهو نوع من الراي اللساع القوي ذو الخطم المزدوج الفصوص. قاموا بتشريح ذيول عدة عينات مخللة في مجموعة متحف علم الحيوان المقارن في جامعة هارفارد. لقد حصلوا أيضًا على شعاعين متوفيين مؤخرًا. لقد قاموا بإنشاء فحوصات مقطعية دقيقة ثلاثية الأبعاد للذيول، وقطعوا شرائح رقيقة لدراسة هياكل الأنسجة.
اكتشف الفريق أن الأنسجة الصلبة لذيل سمك الراي البقري كانت مثقوبة بالثقوب. وكشفت عمليات المسح ثلاثية الأبعاد أن هذه الثقوب كانت مرتبطة بقناة الخط الجانبي للأسماك، وهو نظام من الأعضاء الحسية الموجودة في الأسماك والبرمائيات. يمتد الخط الجانبي على طول جسم السمكة ويتصل بمستقبلات موجودة في جلد السمكة لاكتشاف الحركات في المياه المحيطة.
في معظم الفقاريات المائية، يكون الخط الجانبي أكثر تعقيدًا بالقرب من رأس السمكة، ويصبح أكثر انسيابية عندما يقترب من ذيل الحيوان. لكن في سمك الراي البقري، كان النظام الأكثر تعقيدًا يمتد على طول الذيل ويتفرع ليتصل بالمسام الموجودة في جلد السمكة.
يفترض الفريق أن هذه الشبكة تساعد ذيول الأشعة على تحديد المحفزات في المياه المحيطة. سيكون هذا مفيدًا بشكل خاص عندما تنزل أشعة البقر إلى قاع البحر لتنظيف ذوات الصدفتين المختبئة. عندما يدفنون رؤوسهم في الرمال، يتعرضون للحيوانات المفترسة.
ومن شأن الهوائي المضبوط الذي يخرج من جوانبها الخلفية أن يساعد الأشعة على اكتشاف المشاكل قبل فوات الأوان. وقال الدكتور شوميل: “إن قدوم سمكة قرش من الخلف من شأنه أن يتسبب في هذه التحركات الضخمة للمياه، مما يتيح للراي معرفة أن الوقت قد حان للابتعاد”.
يوافق الدكتور أجيميان على أنه من المعقول أن تكون ذيول أشعة البقر بمثابة قرون استشعار، وهو أمر مثير للدهشة إلى حد ما لأن فريقه يواجه أشعة ذات ذيول تالفة أو مفقودة في البرية. وقال: “كنا نظن أن الذيل شيء يمكن التخلص منه بسهولة”.
يعتقد الدكتور شوميل أن هناك ما هو أكثر من مجرد التحذيرات المبكرة. ويقوم فريقها بتحليل الأنواع الأخرى، بما في ذلك أسماك شيطان البحر، لمعرفة ما إذا كانت هذه الهياكل تساعد على تثبيت هذه الأسماك أثناء السباحة، مثل ذيل الطائرة الورقية.
